由夏威夷大學馬諾阿分校的一組研究人員開發的創新型 Compact Color Biofinder 科學儀器可能會改變尋找地外生命跡象的遊戲規則。
大多數生物材料，如氨基酸、化石、沉積岩、植物、微生物、蛋白質和脂質，都具有強烈的有機熒光信號，可以通過特殊的掃描相機檢測到。 在最近發表在 Nature Scientific Reports 上的一項研究中，研究小組報告說，Biofinder 非常靈敏，可以準確地檢測出 34-56 百萬年曆史的魚類化石的生物遺骸。
“Biofinder 是同類系統中的第一個，”UH Mānoa 海洋與地球科學與技術學院 (SOEST) 夏威夷地球物理與行星學研究所首席儀器開發人員兼研究員 Anupam Mishra 說。 “目前，沒有其他設備能夠檢測出石頭中如此少量的生物殘留物。 生物定位器的其他優點是它可以在幾米的距離內工作，拍攝視頻並可以快速掃描大面積區域。”
在廣闊的行星景觀中尋找生物遺蹟的證據是一項巨大的挑戰。 因此，該團隊測試了 Biofinder 對來自綠河的古代魚類化石遺骸的檢測能力，並通過實驗室光譜分析、掃描電子顯微鏡和熒光成像顯微鏡證實了結果。
“在化石化過程中，生物遺骸被礦物取代的速度有多快，尚不清楚，”米甚拉說。 “然而，我們的結果再次證實，生物殘留物可以存在數百萬年，使用生物熒光成像可以實時有效地檢測這些微量殘留物。”
在行星體上尋找現存或滅絕的生命是美國宇航局和其他國際空間機構進行的行星探索任務的主要目標之一。
“如果將 Biofinder 安裝在火星或其他行星上的漫遊車上，我們就可以掃描大面積區域以快速檢測過去生命的跡象，即使生物體很小，我們的眼睛不容易看到，並且已經死了數百萬年，”米斯拉說。 “我們預計熒光成像在未來 NASA 檢測有機物和其他行星體上是否存在生命的任務中至關重要。”
“Biofinder 的能力對於 NASA 的行星防禦計劃至關重要，該計劃可以準確和非侵入性地檢測微生物或地外生物危害等污染物，”該研究的團隊生物學家和合著者索尼婭·J·羅利 (Sonya J. Rowley) 說。 Mishra 和他的同事正在申請將生物探測器送往 NASA 未來任務的機會。
米甚拉說：“檢測到此類生物標誌物將成為地球以外生命存在的開創性證據。”
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