航天器 美國航空航天局 NEOWISE（近地天體廣域紅外勘測探測器）每六個月繞太陽飛行一次，全方位拍攝照片。 這些圖像組合在一起，形成了一張包含數億個物體的“全天”地圖。
天文學家使用航天器拍攝的 18 張全天圖（2023 年 月還會有另外兩張），創建了本質上是天空的延時快照，顯示了十年間發生的變化。
每一張星空圖本身對天文學家來說都是極其寶貴的資源。 然而，如果按順序觀看，就像慢動作一樣，它們可以作為一種更強大的工具來試圖解開宇宙的奧秘。 比較地圖可以揭示隨著時間推移位置或亮度發生變化的遠處物體。
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“如果你到外面看夜空，它可能看起來什麼都沒有改變，但事實並非如此，”圖森亞利桑那大學 NEOWISE 首席研究員 Amy Meinzer 說。 – 星星閃爍並爆炸。 小行星呼嘯而過。 黑洞撕裂恆星。 宇宙是一個非常忙碌、活躍的地方。”
NEOWISE 最初是一個數據處理項目，用於從 WISE 檢索檢測到的小行星及其特徵，WISE 是一個於 2009 年發射的天文台，其任務是掃描整個天空以尋找和研究太陽系外的物體。 WISE 任務在用完一些紅外觀測所需的機載冷卻劑後於 2011 年結束，但航天器及其一些探測器仍在運行。 因此，2013 年，NASA 將其重新用於追踪小行星和其他近地天體。 任務和航天器都獲得了一個新名稱：NEOWISE。
2020 年，研究人員發布了該項目的第二次迭代，稱為 CatWISE：來自 12 個 NEOWISE 全天地圖的物體目錄。 天文學家用它來研究褐矮星，這是在整個銀河系中發現的一群物體，它們潛伏在我們太陽附近的黑暗中。 儘管褐矮星像恆星一樣形成，但它們沒有積累足夠的質量來開始聚變，而這個過程使恆星發光。
在兩張 WISE 地圖的幫助下，天文學家在距離我們太陽僅 200 光年的範圍內發現了大約 65 顆褐矮星。 其他地圖後來又顯示了 60 多個，並使已知的 Y 型矮星（最冷的褐矮星）的數量翻了一番。 就他們的形成方式和時間而言，他們可能有一段陌生的歷史。 對靠近太陽的物體進行計數還可以讓科學家了解我們銀河系中恆星形成的效率以及它開始的時間。
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十多年來觀察天空的變化也有助於研究恆星的形成方式。 NEOWISE 可以窺視已經在成為恆星的熱氣球。 科學家們正在使用 NEOWISE 對近 1000 顆原恆星進行長期監測，以深入了解它們形成的早期階段。
對黑洞的認識也有所提高。 WISE 研究在遙遠星系的中心發現了數百萬個超大質量黑洞。 天文學家使用 NEOWISE 數據和技術 混響映射 測量遙遠黑洞周圍的熱氣體盤的大小，這些黑洞太小太遠，任何望遠鏡都無法辨別。
美國宇航局天文學家和 WISE 項目科學家彼得·艾森哈特說：“我們從沒想過航天器能持續這麼長時間，而且我認為我們無法預測我們可以利用這麼多數據做出的科學發現。”
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