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科學家發現火星適合居住的時間比之前認為的早得多。這項研究支持了這樣一種觀點，即支持宜居大氣層的保護性磁場存在的時間比之前想像的要長。有證據表明，數十億年前火星上可能已經存在生命。
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現在的火星寒冷、乾燥並且缺乏保護性磁場。科學家們正在將這顆行星作為一個平台來研究，以幫助他們弄清楚火星是否曾經能夠支持生命，如果是的話，可能會是什麼時候。哈佛地球與行星科學學院古地磁實驗室的研究人員致力於找出這顆紅色星球上發生某些事件的時間。他們在《自然通訊》雜誌上發表的新論文表明，火星上維持生命的磁場可能一直存在到大約 3,9 億年前。這比估計的 4,1 億年晚，顯示它的存在時間可能比科學家想像的要長數億年。
格里芬藝術與科學研究生院的學生莎拉·斯蒂爾（Sarah Steele）利用模擬和電腦建模進行了研究，以估計火星全球磁場（或“發電機”）的年齡。
該團隊與資深作者、約翰·L·勒布自然科學副教授羅傑·傅(Roger Fu) 一起，加倍研究了他們去年首次提出的理論，即能夠偏轉有害宇宙射線的火星發電機的存在時間比之前估計的要長。他們聲稱，能夠抵禦有害宇宙射線的火星發電機的存在時間比之前估計的要長。研究人員透過模擬火星上大型隕石坑如何冷卻和磁化的實驗來發展他們的想法。
眾所周知，這些經過充分研究的激波盆地具有弱磁化強度，這使得研究人員推測它們是在發電機關閉後形成的。這個假說是基於古地磁學的基本原理，即對地球史前磁場的研究而提出的。
科學家知道，當岩石很熱時，岩石中的鐵磁礦物會與周圍的磁場對齊，但一旦岩石冷卻，這些小磁場就會被「鎖定」。這有效地將礦物轉化為磁場化石，可以在數十億年後進行研究。
透過觀察火星上磁場較弱的盆地，科學家推測，它們最初是在沒有其他強磁場的時期（即火星停止充當發電機之後）在熱岩中形成的。然而，斯蒂爾說，哈佛團隊認為，如此早期的關閉並沒有必要解釋這些很大程度上消磁的隕石坑。
相反，他們認為，這些隕石坑是在火星發電機經歷極性反轉（北極和南極交換位置）時形成的，根據電腦模擬，這可以解釋為什麼這些大型撞擊盆地今天只有微弱的磁訊號。地球上的磁極也每隔幾十萬年就會發生變化。 「從本質上講，我們表明可能永遠沒有充分的理由相信火星發電機提前關閉，」斯蒂爾說。他們的結果建立在先前的工作基礎上，首次推翻了火星宜居性的現有時間表。
他們利用著名的火星隕石 Allan Hills 84001 和 Fu 實驗室中強大的量子鑽石顯微鏡，透過研究岩石薄片中不同的磁群體，推斷出存在於 3,9 億年前的更持久的磁場。
史蒂爾說，在舊理論中找出漏洞有點令人不安，但他們已經被一群對新的解釋和可能性持開放態度的行星探索者「寵壞」了。研究人員說：“我們試圖回答一些基本的、重要的問題，例如事物是如何變成現在這個樣子的，甚至是為什麼整個太陽係是現在這個樣子。” “行星磁場是我們解決這些問題的最佳探測器，也是我們了解行星內部深處和早期歷史的唯一方法之一。”
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