利用來自多個望遠鏡的數據，天文學家在距離地球約 520 光年的氣態巨行星系外行星上發現了雲。 觀測結果非常詳細，以至於雲層的高度和高層大氣的結構都被非常準確地確定了。 這項工作將幫助我們更好地了解系外行星的大氣層，並尋找可能有利於生命存在的世界。
我們談論的是 127 年發現的系外行星 WASP-2016b。它非常熱，軌道距離恆星非常近，因此它的一年只有 4,2 天。這顆系外行星比木星大1,3倍。它的大氣層稀薄而稀薄，非常適合根據主星穿過它的光來分析其內容物。由加拿大蒙特婁大學 Romain Allart 領導的天文學家結合了哈伯太空望遠鏡的紅外線數據和甚大望遠鏡 ESPRESSO 儀器的光學數據，研究了 WASP-127b 大氣層的各個層。
“首先，我們發現了鈉的存在，但高度比預期的要低得多，”Allarta 說。 “其次，在紅外範圍內有強烈的水蒸氣信號，但在可見波長范圍內則沒有。 這意味著較低水平的水蒸氣被雲層屏蔽，這些雲層對可見光波長不透明，但對紅外線透明。”
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找出系外行星大氣的成分並非易事。 那是因為我們無法直接看到大多數係外行星，我們根據它們對周圍恆星的影響來推斷它們的存在。 其中一個是變暗和變亮——當一顆系外行星從我們和一顆恆星之間經過時，來自恆星的光會變暗很多。
如果它經常這樣做並且定期進行，那麼這是軌道系外行星的明顯跡象之一。 當星光穿過系外行星的大氣層時，光譜中的波長會被不同的元素吸收。 這些特徵被稱為吸收線，可以通過破譯來查看大氣中的物質。 這正是 Allarta 和他的團隊所做的，使用高分辨率吸收數據將雲層高度縮小到令人驚訝的低雲層，大氣壓力為 0,3 到 0,5 Mbar。
天文學家說，他們的分析還揭示了 WASP-127b 如何繞其主星運行的一些奇怪現象。 WASP-127b 不僅以與其恆星相反的方向旋轉，而且以非常明顯的角度旋轉，幾乎圍繞著恆星的兩極。 該系統被認為大約有 10 億年的歷史，這意味著這個特定區域肯定發生了一些奇怪的事情。
所有這些獨特的特性使 WASP-127b 成為未來將被深入研究的行星。
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前所未有的雲？
確切地。