使用來自退役平流層紅外線天文觀測站 (SOFIA) 的數據 - 一個聯合項目 美國航空航天局 與德國航太局西南研究所DLR合作，科學家首次在小行星表面偵測到水分子。科學家使用 FORCAST 儀器檢查了四顆富含矽酸鹽的小行星，以分離出中紅外光譜特徵，顯示其中兩顆小行星上存在分子水。
「小行星是行星形成過程的殘餘物，因此它們的成分根據它們在太陽星雲中形成的位置而變化，」發現論文的主要作者阿尼西亞·阿雷東多博士說。 “小行星上水的分佈特別令人感興趣，因為它可能揭示水如何到達地球。”
無水或乾燥的矽酸鹽小行星在靠近太陽的地方形成，而冰冷的物質則聚集在更遠的地方。了解小行星的位置及其組成使我們能夠了解太陽星雲中的物質是如何分佈的以及它們自形成以來是如何演化的。我們太陽系中水的分佈將有助於深入了解其他太陽系中水的分佈，並且由於水對地球上所有生命至關重要，因此將決定在太陽系內外尋找潛在生命的位置。
阿雷東多說：“我們發現了一個特徵，這絕對可以歸因於小行星艾里斯和馬薩利亞上的分子水。” 「我們的研究是基於在月球陽光照射的表面發現分子水的團隊的成功。我們認為我們可以利用 SOFIA 來尋找其他物體上的光譜特徵。”
索菲亞在月球南半球最大的隕石坑之一檢測到了水分子。先前對月球和小行星的觀測已經檢測到某種形式的氫，但無法將水與其化學近親羥基區分出來。科學家在月球表面一立方公尺的土壤中發現了大約相當於一瓶 12 盎司的水，這些水與礦物質以化學方式結合在一起。
阿雷東多說：“根據光譜特徵的強度，小行星上的水豐度與陽光照射下的月球上的水量相對應。” “同樣，在小行星上，水可以與礦物質結合，也可以吸附在矽酸鹽玻璃上，保留或溶解在矽酸鹽衝擊玻璃中。”
來自兩顆較暗小行星帕特諾普和墨爾波墨涅的數據噪音太大，無法得出明確的結論。 FORCAST 儀器顯然不夠靈敏，無法偵測水的光譜特性（如果存在）。然而，有了這些結果，該團隊正在招募美國宇航局的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（領先的紅外線太空望遠鏡），利用其精確的光學器件和出色的信噪比來研究更多的物體。
阿雷東多說：“我們在第二個週期中與韋伯一起對另外兩顆小行星進行了初步測量。” 「我們對下一個週期還有另一個提議，就是探索另外 30 個物件。這些研究將加深我們對太陽系中水分佈的理解。”
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