近幾十年來，已知系外行星的數量急劇增加。 但我們仍然對它們的一些特徵知之甚少，例如關於成分或質量。 芝加哥大學的學生 Jared Siegel 能夠從 NASA 的數據中提取一些科學家遺漏的線索。
他分析了美國宇航局開普勒航天器獲得的數據。 其中一些數據充滿了統計噪音，但西格爾和他的導師、天體物理學家萊斯利·羅傑斯（Leslie Rogers）能夠提取有關係外行星的有用信息，為它們的質量設定了上限。 Siegel 碩士論文的研究成果發表在 The Astronomical Journal 上。
西格爾和羅傑斯研究了開普勒太空望遠鏡的數據，該望遠鏡用了九年時間監測來自遙遠恆星的光爆發。 當行星從恆星前面經過時，可能會發生這些耀斑，暫時使其光線變暗。 許多科學家已經分析了這些數據，發現了超過 2600 顆系外行星存在的證據。 但西格爾和羅傑斯想知道是否有一種方法可以使用統計方法來獲取更多信息。
他們的方法是基於這樣一個事實，即開普勒望遠鏡發現了許多恆星，其中似乎有幾顆行星圍繞著這些恆星運行。 與只有一顆行星圍繞恆星運行時它們的移動方式相比，這些行星的相互吸引力應該會稍微改變它們的軌道。 行星質量越大，這些干擾就越強。
“如果我們知道系統中有幾顆行星，但我們沒有看到過境時間的大擾動，那麼我們可以說這些行星並不是特別大，”西格爾解釋道。 “例如，我們可以說它們很可能沒有木星的質量，因為那樣它們就會明顯地相互吸引。” 他們將這一邏輯應用於 170 個不同恆星系統中的 80 顆行星樣本。 對於其中大約 50 顆行星，他們能夠設定質量上限。
科學家們解釋說，這是重要的信息，因為他們可以開始排除行星構成的選項。 “例如，你可能會說，‘好吧，這顆行星太輕了，不能用純鐵製成，’”西格爾說。 - 對於二十多個行星，我們可以說：“這顆行星太輕了，不像地球。” 這些信息還有助於科學家更好地了解系外行星種群。 “我們想知道在給定質量範圍內有多少行星可能是岩石、水或氣體行星，”羅傑斯說。
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