在晴朗的夜晚，在黑暗的地方仰望天空，星星似乎在閃爍。 星星為什麼會閃爍這個問題的正確答案是它們不閃爍。 我們看到的閃爍過程與恆星本身無關。 相反，這是我們從地球的角度看待它們的結果。
英國倫敦大學學院的太陽物理學家瑞恩·弗倫奇說：“在晴朗的夜晚，星光會傳播很遠的距離才能到達我們的眼睛。” 在我們自己的恆星太陽之後，距地球的平均距離為 150 億公里，離我們最近的恆星是比鄰星，距地球超過 4 光年。 在到達我們眼睛的途中，來自遙遠恆星的光與地球大氣層發生碰撞——這是閃爍效應的關鍵因素。
“當那個光點到達大氣層時，它會在到達我們的眼睛之前穿過振蕩的空氣層，使其閃爍，”弗倫奇說。
所以地球的振盪大氣使星星閃爍。 在大氣層上方的太空中，恆星根本不閃爍（這是哈勃太空望遠鏡被送入軌道的原因之一：它可以獲得更清晰的太空圖像，而大氣湍流不會扭曲圖像）。
許多因素會影響星星閃爍的程度。 其中一個變量是恆星在我們視野中的位置。 “如果星星的光在到達我們的眼睛之前穿過更多的空氣，星星會閃爍得更多，”弗倫奇說。 天氣也起作用。 “潮濕的夜晚也會使空氣變稠，”弗倫奇說，讓星星閃爍得更多。
這些問題有助於指導天文學家決定在哪裡放置世界上最大和最好的望遠鏡。 “天文台被放置在高處、乾燥的地方，以盡可能多地去除恆星和望遠鏡之間的空氣，”弗倫奇說。
理想的地點包括智利乾燥的阿塔卡馬沙漠，以及夏威夷的火山峰和西班牙的加那利群島。 這些位置是天文學家稱之為良好“能見度”的位置的例子。 “劇烈振盪或閃爍的稠密空氣會產生較差的能見度，而乾燥、靜止、稀薄的空氣則會產生良好的能見度。”
當您看夜空時，您可能還會注意到一些星星在閃爍時會改變顏色。 天狼星是地球夜空中最亮的恆星，就是一個典型的例子。 “星光會被大氣折射[彎曲]，這會導致顏色發生變化，”French 說。 這種效應在明亮的恆星上更為明顯。
您可能還會注意到一些根本不閃爍的“星星”。 這是因為它們實際上是行星。 “與恆星不同，行星不是天空中的點源，而是有一個平面，”弗倫奇說。 “他們離我們更近了。” 換句話說，它們在夜空中太大了，以至於大氣無法使它們閃爍。
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