位於智利阿塔卡馬沙漠的 ALMA 射電望遠鏡綜合體幫助科學家們窺探了早期宇宙，那裡有水的跡象，水是一種化合物，沒有它，我們在地球上所知道的生物生命就不可能存在。 在 12,88 億年之外的一個星系的分子氣體光譜中檢測到了水。 這是地球科學史上最遠的水發現。
觀察早期宇宙有助於科學家了解恆星、系統、星系和其他一切事物的演化，包括生物生命出現的條件。 水分子作為連接氧和氫的過程並不是立即出現的，因為大爆炸之後的元素不是突然出現的，而是在先出現的輕元素依次合成的過程中出現的。 這花費了數億年的時間，一項新的研究使得澄清水在大爆炸後很快出現成為可能。 這意味著按照宇宙的標準，生物生命可能很早就出現了。
在兩個合併星系中較大的一個中發現了水，這些星系的集體標識符為 SPT0311-58。 所研究的現象發生在大爆炸後 780 億年，相當於宇宙壽命的 5%。 連同H2O分子一起，一氧化碳（carbon monoxide, CO）被檢測出來。 大量發現這兩種分子表明，在早期恆星中開始形成比原始輕元素（氫、氦和鋰）重的第一批元素後不久，分子宇宙就開始發展。
“這一激動人心的結果證明了 ALMA 的力量，增加了對早期宇宙觀測的不斷增長的收集，”美國國家科學基金會 ALMA 項目的天體物理學家兼主任喬佩斯說。 “這些對地球上的生命很重要的分子正在盡可能地形成，觀察它們讓我們深入了解宇宙中與今天截然不同的基本過程。”
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