昆士蘭大學的 Benjamin Pope 博士和他來自荷蘭國家天文台 ASTRON 的同事使用位於荷蘭的世界上最強大的射電望遠鏡低頻陣列 (LOFAR) 進行了行星搜索。
“我們檢測到來自 19 顆遙遠紅矮星的信號，其中四顆最好用圍繞它們運行的行星來解釋，”波普評論道。 “我們早就知道太陽系的行星會發射強大的無線電波，因為它們的磁場與太陽風相互作用，但尚未檢測到來自我們系統外行星的無線電信號。 這一發現是射電天文學的重要一步，並可能導致發現銀河系中的行星。”
過去，天文學家只能通過持續的無線電發射來探測最近的恆星，而無線電天空中的其他一切都是星際氣體或黑洞等外來物質。 現在，射電天文學家可以在觀測過程中看到普通的古老恆星，利用這些信息，我們可以尋找這些恆星周圍的任何行星。
該團隊專注於紅矮星，它們比太陽小得多，並且具有強烈的磁活動，會導致星暴和無線電發射。 但也出現了一些古老的、無磁性的恆星，這對普遍接受的觀點提出了質疑。
萊頓大學的約瑟夫·卡林漢姆和該發現的主要作者 ASTRON 及其團隊相信，這些信號來自恆星和不可見的軌道行星的磁耦合，例如木星與其衛星 Io 之間的相互作用。
“在地球上，有極光，通常稱為北極光和南極光，它們也會發出強大的無線電波——這是由於地球磁場與太陽風的相互作用，”他說。 “但就木星的極光而言，它們要強得多，因為它的火山衛星艾奧將物質噴射到太空中，使木星的環境充滿了粒子，這些粒子會導致極強的極光。 我們的這種恆星無線電發射模型是木星和木衛一的放大版本，行星包裹在恆星的磁場周圍，為物質提供巨大的電流，同樣會產生明亮的極光。 這一景像在數光年外引起了我們的注意。
現在，研究小組想要確認擬議中的行星確實存在。 “我們不能 100% 確定我們認為擁有行星的四顆恆星確實是它們的宿主，但我們可以說行星與恆星之間的相互作用是對我們所見現象的更好解釋，”波普博士說。
LOFAR 的發現只是一個開始，但望遠鏡只能追踪距離較近的恆星，最遠可達 165 光年。 由於澳大利亞和南非的平方公里陣列射電望遠鏡已經在建設中，並可能在 2029 年投入使用，該團隊預測它將能夠在更遠的距離上看到數百顆這樣的恆星。
另請閱讀：