當天文學家看到由 NASA 的詹姆斯韋伯望遠鏡拍攝的南環星雲 (NGC 3132) 的壯觀圖像時，他們知道他們必須修正他們對這個宇宙物體的看法。 空間天文台的科學儀器幫助揭示了最明亮和最近的行星狀星雲之一的形成歷史。
南環星雲位於帆星座中，距離地球約 2 光年。 它成為詹姆斯韋伯太空望遠鏡的首批科學目標之一，它的照片於今年 月向公眾展示。 雖然這個物體之前被哈勃望遠鏡記錄下來，但科學家們對其形成和起源的歷史並沒有一個完整的概念。 現在，更詳細的韋伯圖像使澄清這個問題成為可能。
南環星雲是一個行星狀星雲，儘管它的名字與行星無關，但它是一顆紅巨星內爆的產物。 當一顆比太陽略大的恆星耗盡其核心的氫燃料時，它會逐漸變成一顆紅巨星，其體積可能是恆星原始大小的數百倍。 隨著氦氣和其他元素燃燒殆盡，這顆紅巨星脫落了它的外層，最終形成了一個星雲，並變成了一顆正在冷卻的白矮星。
在哈勃圖像中，噴射層形成了一個相當光滑的環狀雲，白矮星在環的中央部分可見為一個小亮點。 它被一顆更明亮、更活躍的伴星黯然失色，這顆伴星的距離相當於從太陽到地球的 1300 距離。 現代詹姆斯韋伯望遠鏡使用非常適合觀察恆星等較溫暖物體的近紅外相機 (NIRCam) 和專為觀察塵埃而設計的中紅外相機 (MIRI)，對這個物體進行了詳細觀察集群。
正是MIRI的工作成果立即引起了科學家們的注意。 哈勃觀測中已知的一大一小恆星出現了，而是出現了兩顆大小大致相同的恆星。 此外，這顆被科學家認為是白矮星的恆星出人意料地變成了紅色。 科學家們意識到白矮星周圍一定有一個冷塵埃團，但曾經著名的伴星距離太遠，白矮星無法對其產生任何影響。 科學家們假設在白矮星附近還有另一顆小恆星在運行，目前還無法看到。 正是她散發出塵埃，在白矮星附近觀察到成簇的塵埃。
於是，二星系統變成了三星系統，但驚喜並沒有就此結束。 對從太空天文台收到的數據的進一步研究使我們可以假設系統中至少還有一顆恆星，但最有可能的是，它們的數量更多。 望遠鏡看不見的其中一顆恆星可能位於白矮星附近的塵埃雲後面。 科學家們還對從星雲中心發散的幾個螺旋結構感興趣，這些結構可能是形成星雲的恆星與附近其他物體的引力相互作用的結果。
科學家們認為，對南環星雲的進一步研究將有助於重現這個天體的形成過程，以及更好地了解行星狀星雲是如何形成的。 反過來，這將有助於了解行星狀星雲在為未來行星形成物質的過程中扮演什麼角色。
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