科學家們在 NASA 的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡 (JWST) 於 月初拍攝的圖像中註意到土星的衛星土衛六上有一些有趣的東西——雲。 特別是泰坦北半球的雲層。
對於普通觀察者來說，雲似乎微不足道。 但是對於科學家來說，雲可以告訴我們很多關於行星（或者在這種情況下是衛星）的大氣層的信息。 土衛六是太陽系中唯一擁有濃厚大氣層的衛星，因此研究雲層有助於科學家了解土衛六的大氣層如何運作——以及它為何擁有大氣層。 雲層再次證實了天氣模型預測夏季土衛六北半球的雲層，當時該地區沐浴在陽光下。
自美國宇航局卡西尼號任務於 2017 年進入土星大氣層後結束以來，科學家們一直熱切等待對土衛六的觀測。 據美國宇航局稱，土衛六的大氣層充滿了氮氣和甲烷，並延伸至太空 600 公里，是地球大氣層高度的 10 倍。 在它的外緣，太陽輻射分裂甲烷和氮分子，剩下的部分重新組合成大的有機分子，形成濃稠的濃霧。 這種霧霾阻擋了可見光，使得觀察土衛六的低層大氣和表面變得困難。 幸運的是，JWST 的紅外相機將能夠讓科學家以前所未有的方式觀察月球的低層大氣和表面。
雖然科學團隊為看到雲彩而興奮不已，但 JWST 圖像隻及時顯示了一張快照。 為了真正了解土衛六的大氣層是如何運作的，研究人員需要多幅圖像來了解雲層如何改變形狀。 因此，該團隊求助於夏威夷凱克天文台地面望遠鏡的同事。 幸運的是，幾天后凱克進行觀察時，雲層還沒有散去。
土衛六吸引科學家的原因有很多。 首先，來自太陽的紫外線輻射在土衛六富含氮氣和甲烷的大氣層中產生了巨大的有機分子。 這種朦朧的大氣籠罩著一個表面，上面覆蓋著廣闊的沙丘，以及湖泊、海洋和液態碳氫化合物（如甲烷和乙烷）的河流。 科學家們懷疑，在土衛六的表面深處，是一片鹹水液態海洋，這使得土衛六成為地球以外可能存在生命的候選者。
雲圖並不是 JWST 在 月初收到的唯一數據。 利用望遠鏡近紅外光譜儀的數據，科學家們將能夠研究土衛六低層大氣的成分，這是凱克等地面望遠鏡無法觀測到的。
該團隊仍在分析這些數據，“將使我們能夠以一種連卡西尼號宇宙飛船都無法做到的方式真正探索土星低層大氣和表面的組成，”該團隊說。
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