每 4 毫秒，一顆死星會向我們的星球發射強大的輻射束。 別擔心——地球一切都會好起來的。 陷入困境的是死星的小伙伴。
在一項新的研究中，科學家們描述了這個命運多舛的雙星系統——一種被稱為黑寡婦脈衝星的罕見天體。 就像這種系統得名的食人蜘蛛一樣，這對蜘蛛中較大的成員似乎有意吞噬和摧毀其較小的同伴（雌性蜘蛛通常比雄性大）。 然而，快速吸收是一個漫長的等待，大明星似乎要慢慢地殺死它的伙伴。 數百年或數千年來，較大的恆星從較小的恆星周圍吸收物質，同時向較小的恆星噴射出閃光的能量束，將更多的物質噴射到太空中。
荷蘭射電天文研究所 (ASTRON) 的博士後研究員 Emma van der Wateren 告訴 Live Science，有朝一日較大的恆星可能會完全吸收較小的恆星。 但在此之前，科學家們希望讓這個奇怪的系統發揮作用。 該研究的作者希望通過監測這顆較大恒星出人意料的穩定脈衝以發現突然異常，這顆脈衝星將幫助他們探測到被稱為引力波的時空結構中的罕見漣漪。
0610 年，科學家們在距離地球約 2100 光年的地方發現了恆星系統 J10-000，當時他們用射電望遠鏡觀察了它的周期性脈動。 研究人員將該系統與脈衝星聯繫在一起，脈衝星是一種小型、緻密、坍縮的恆星，旋轉速度非常快。
這些死星被強烈磁化，並且在旋轉時從它們的兩極發射出電磁輻射線。 當其中一束光束指向地球時，其效果類似於燈塔：當光束經過我們時，燈光會閃爍。 如果光每 10 毫秒或更短時間閃爍一次（如 J0610-2100，每 3,8 毫秒閃爍一次），那麼這顆恆星就屬於更罕見的類別，稱為毫秒脈衝星。
許多毫秒脈衝星與類似太陽的伴星共享它們的軌道，脈衝星會慢慢吞噬這些伴星。 當脈衝星吸收從伴星噴出的旋轉物質盤時，它們會發出 X 射線，整個銀河係都可以檢測到。
有時，脈衝星可以從它的同伴那裡得到比它應得的更多。 如果脈衝星的伴星質量小於地球太陽質量的十分之一，那麼這樣的恆星系統就被稱為“黑寡婦”脈衝星。
J0610-2100 是迄今為止發現的第三顆黑寡婦脈衝星，似乎是最飢餓的脈衝星之一。 研究發現，脈衝星的伴星質量僅為太陽質量的 0,02，每 16 小時左右圍繞脈衝星運行一次。 科學家們分析了來自這個食人恆星系統的 16 年射電望遠鏡數據。 儘管該系統與黑寡婦脈衝星有著明顯的相似之處，但該團隊驚訝地發現它缺乏一些獨特的特徵。 例如，恆星系統從未表現出所謂的無線電調光，這是其他黑寡婦脈衝星幾乎普遍存在的現象。 年來，該恆星系統也從未出現任何時間偏差——與天文學家的預測相比，脈衝星的脈衝時間突然出現微小差異。
根據范德瓦特倫的說法，這兩種常見現象的缺失很難解釋。 也許這顆脈衝星的視線發生了偏移，以至於地面望遠鏡根本看不到射電日食，或者脈衝星的伴星沒有像其他具有這些特徵的已知脈衝星那樣發射那麼多。 但無論如何，研究人員說，這個黑寡婦系統非常穩定且可預測，使其成為探測引力波的理想候選者。
這些波（阿爾伯特·愛因斯坦首次預測）發生在宇宙中最強大的物體相互作用時——例如，當黑洞或中子星碰撞時。 波以光速在時間和空間中振盪，扭曲了它們路徑上的宇宙結構。
天文學家希望探測引力波的一種方法是使用稱為脈衝星同步陣列的系統同時監測數十個毫秒脈衝星。 如果大約在同一時間，陣列中的每個脈衝星都突然出現時間不規則性，這可能表明有某種巨大的東西，例如引力波，在它們前往地球的途中打亂了它們的脈衝。 這就是發現像這樣一顆高度可預測的黑寡婦脈衝星如此重要的原因。
黑寡婦脈衝星通常由於射電日食和時間異常而過於喜怒無常，很少成為引力波探測的好候選者。 但 J0610-2100 可能是一個例外——它的存在表明可能存在其他相關的例外。
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