儘管太空船尺寸緊湊且資源有限，但美國太空總署觀察極端系外行星的「可愛」任務仍有望取得巨大進展。科羅拉多紫外線凌日實驗 (CUTE) 於 2021 年 月啟動，旨在揭示附近系外行星的大氣動力學，深入了解它們的組成和演化。
迄今為止，已發現超過 5500 顆系外行星，其中許多行星的軌道距離其母恆星非常近，非常危險。這些距離較近的行星提供了獨特的機會來研究影響行星演化的關鍵現象，例如大氣質量損失和與母恆星的相互作用。據 NASA 稱，CUTE 的設計與傳統太空船架構不同，它使用較小的外形尺寸來實現其科學目標。
CUTE 配備了緊湊型攝譜儀和新型矩形卡塞格倫望遠鏡，可進行光譜診斷，追蹤靠近恆星運行的過熱巨行星的大氣流出情況。大氣洩漏現象深刻影響行星的結構和演化，引起了天文學家和行星科學家的極大興趣。
CUTE 旨在透過研究附近系外行星的大氣動力學，增進我們對行星大氣及其對行星人口影響的理解。
該任務的重點是研究近紫外線（NUV）光譜，使其能夠克服與傳統萊曼阿爾法凌日測量相關的挑戰。與萊曼-α 相比，來自主恆星的紫外線輻射通量提供了更高的精度和清晰度，有利於對系外行星大氣的詳細觀測。
領導 CUTE 任務的凱文·弗朗斯 (Kevin France) 博士領導了這套儀器的開發，該套件採用了哈伯太空望遠鏡的小型化組件技術。這種創新方法使 CUTE 儘管尺寸緊湊，但在紫外線範圍內實現的觀測精度可與大型任務相媲美。
CUTE 的太空船平台是 6U CubeSat，為科學觀測和資料處理提供必要的基礎設施。 CUTE 使用紫外線優化的電荷耦合元件 (CCD) 和機載資料處理功能，以極高的精度收集和分析傳輸光譜資料。自 2021 年 月部署以來，CUTE 對系外行星凌日進行了大量觀測，獲得了有關這些遙遠世界大氣成分和動態的寶貴資訊。
儲存在 NASA 系外行星研究所的 CUTE 觀測數據有助於更好地了解系外行星大氣及其多樣性。
此外，CUTE 的成功為未來的小型太空任務鋪平了道路，激勵 NASA 和國際合作夥伴創建類似的儀器設計。其 NUV 精度低於 1%，證明了小型太空船實現先前為大型任務保留的科學目標的潛力。
另請閱讀：