點燃 埃迪阿卡里亞 大約 550 億年前是地球上生命的繁榮時期 海洋 地球花瓣類似羽毛，從水中吸取養分，金伯利亞類似蛞蝓，以微生物為食，水母的祖先才剛剛開始活動。 但隨後地球上 80% 的生命突然消失，化石記錄中無跡可尋。
一項新的研究表明，原因是已知最早的大規模病例 滅絕 在地球上。 由於全球氧氣水平急劇下降，這些第一批大型動物滅絕了，這一發現可能暗示現代海洋生態系統受到人類活動威脅的某些後果。
“這是化石動物歷史上公認的最早的重大滅絕事件，”該研究的主要作者、弗吉尼亞理工學院的科學家斯科特埃文斯說。 “這與與氣候變化相關的所有重大物種滅絕是一致的。”
動物至少經歷過五次大規模滅絕的進化熔爐。 有奧陶紀-志留紀和泥盆紀滅絕（440億年前和365億年前），期間許多海洋生物死亡。 然後是二疊紀和三疊紀-侏羅紀滅絕（250 億年前和 210 億年前），這影響了海洋和陸地動物。 上一次大滅絕發生在大約 66 萬年前的白堊紀末期，消滅了大約 75% 的動植物，包括恐龍。
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是否應該將另一次大規模滅絕添加到這個列表中是古生物學家長期以來一直懸而未決的問題。 科學家們早就知道 550 億年前化石多樣性的突然下降，但尚不清楚這是否與突然的大規模滅絕有關。
一種可能的解釋是，早期的三葉蟲——裝甲海洋節肢動物——開始與埃迪卡拉紀動物群競爭，導致後者滅絕。 二是埃迪卡拉紀動物群生存了下來，但埃迪卡拉紀化石保存所必需的條件並不存在。 “人們認識到當時生物群發生了變化，”埃文斯說。 - 但對於原因可能是什麼存在重大問題。
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埃文斯和他的同事編制了一個埃迪卡拉紀化石數據庫，其他研究人員之前曾在科學文獻中對其進行過描述，並按地理位置、體型和飲食對每條記錄進行分類。 該團隊對生活在 70 億年前的 550 種動物進行了編目，發現其中只有 14 種在大約 10 萬年後仍然存在。 他們沒有發現保存化石所需的條件發生重大變化，也沒有發現表明埃迪卡拉紀動物因與三葉蟲等早寒武紀動物競爭而滅絕的飲食模式差異。
但倖存下來的生物有一個共同點：身體結構的表面積相對體積較大，這可能有助於動物應對低氧條件。 這一觀察結果與 550 億年前氧氣含量下降的地球化學證據相結合，表明埃迪卡拉紀可能已經以海洋中氧氣含量低導致的大規模滅絕而告終。
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為什麼氧氣含量在埃迪卡拉紀的最後幾年急劇下降仍然是個謎。 研究人員說，火山爆發、構造板塊運動和小行星撞擊都是可能的原因，海洋中營養水平的變化也可能是原因。 不管它是如何發生的，大規模滅絕都可能影響地球上生命的後續進化，並可能對研究動物生命起源的科學家產生影響。
“埃迪卡拉生物群非常奇怪——大多數代表根本不像我們所知道的動物，”埃文斯說。 - 但在這次滅絕事件之後，我們開始看到更多與今天生活的動物相似的動物。 也許這一早期事件為更多現代動物鋪平了道路。”
該研究的結果也可能對人類對水生生物的威脅有借鑒意義。 各種農業和廢水排放將磷和氮等營養物質引入海洋和河流生態系統，並增加水中消耗氧氣的分解藻類的數量。 “死區”的擴散，即水中的氧氣含量太低而無法維持生命，可能會給現代動物帶來類似的問題。 “這項研究有助於我們了解缺氧的長期生態和地質後果，”科學家們認為。
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