NASA 的天文學家回顧了過去，即宇宙誕生之初，即大爆炸後僅 650 億年，並觀察了七個相互作用的星系如何形成一個原星團。
目前，這個原星團是最遙遠的星系團，其存在已被科學家證實。 模擬顯示該系統將成長為宇宙中已知最大和最古老的星系團之一，其質量是我們銀河系的 100 多倍。
一篇描述這項研究結果的文章發表在《天體物理學雜誌快報》上。 主要作者是加州理工學院 IPAC 天文中心研究員 Takahiro Morishita。
美國宇航局的哈勃太空望遠鏡首次發現了七個星系。 然而，儘管所有的星係都是沿著同一條視線觀察到的，但哈勃望遠鏡的靈敏度不夠高，無法準確確定星系之間的距離。
使用 NASA 的詹姆斯韋伯太空望遠鏡 (JWST)，該團隊能夠通過測量稱為紅移的特性來精確測量地球與七個星系中每一個星系的距離。 紅移是衡量星系離地球有多遠的指標——星系離地球越遠，它的紅移就越大。
由於我們宇宙的膨脹，來自星系的光會隨著距離的增加而轉變為更長、更“紅”的波長，就像救護車經過你身邊時發出的聲波會隨著救護車遠離你而轉變為更長、更低的頻率一樣。
為了研究星系的紅移，天文學家記錄了它的光譜——星係發出的彩虹波長——並尋找氫和氦等分子的已知特徵。 這些波長會隨著距離的增加而移動或變紅。
令人驚訝的是，每個星系的紅移都相同，為 7,88，這意味著距地球 13 億光年（作為參考，一光年，光在一年內傳播的距離，為 9,4 萬億公里），表明它們都擠在一起。 該系統位於玉夫座，是迄今為止經光譜學確認的距離最遠的原星團。
因為來自這些星系的光已經傳播到望遠鏡數十億年了，所以天文學家看到它們在很久以前就已經存在，也就是我們的宇宙誕生僅數億年之後。 考慮到它們當時的大小，它們可能是有史以來最早形成的星系之一。 雖然我們看不到今天存在的星團，但數值模擬表明它現在可能是宇宙中最大的星團之一。
科學家們表示，這種性質的星團非常罕見且難以檢測。 “我們不太可能通過 JWST 找到另一個像這樣的特殊系統，”Morishita 說。 “鑑於 JWST 可以看到相對較小的天空區域，我們需要一台可以看到更大畫面的望遠鏡。”
在接下來的十年裡，羅馬南希格雷斯太空望遠鏡將使類似的發現成為可能，這是一個未來的 NASA 天文台，預計將於 2027 年初發射。 它調查大面積區域的能力將是 JWST 的 100 多倍，並且將使它更容易識別早期宇宙中的星系團，就像在這項研究中發現的那樣。
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